Διάστημα - Ο Εγκέλαδος «κρύβει» ζωή

Κλέβει  την ... πρωτοκαθεδρία από τον Άρη

Ολοένα και περισσότεροι επιστήμονες θεωρούν ότι οι υδάτινοι πίδακες στο παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου γεννούν μεγαλύτερες προσδοκίες για την ύπαρξη ζωής σε σχέση με τον «κόκκινο πλανήτη»

Καλλιτεχνική απεικόνιση της διέλευσης του Cassini από τον Εγκέλαδο

ΕΡΗ ΠΑΝΣΕΛΗΝΑ
Ο «κόκκινος πλανήτης» έχει αναμφισβήτητα την πρωτοκαθεδρία στις έρευνες αναζήτησης εξωγήινων μορφών ζωής στο ηλιακό μας σύστημα, ενώ πολυάριθμες κινηματογραφικές ταινίες, τηλεοπτικές σειρές και λογοτεχνικά βιβλία αναφέρονται εδώ και δεκαετίες στην ύπαρξη Αρειανών, οι οποίοι μάλιστα παρουσιάζονται συνήθως ως πράσινα αποκρουστικά και ευφυή πλάσματα που καταφτάνουν στον πλανήτη μας άλλοτε με επιθετικές και άλλοτε με φιλικές διαθέσεις. Ομως το τελευταίο διάστημα ένας αυξανόμενος αριθμός αστρονόμων και αστροφυσικών έρχεται να βάλει τέλος στις θεωρίες περί Αρειανών, υποστηρίζοντας ότι η ύπαρξη εξωγήινης ζωής είναι πιθανότερο να υπάρχει στον Εγκέλαδο παρά στον Αρη.

Πρόκειται για ένα παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου, με διάμετρο μόλις 500 χιλιομέτρων, που μέσα από το τηλεσκόπιο έχει το μέγεθος κεφαλιού καρφίτσας, όμως οι επιστήμονες εναποθέτουν ολοένα και περισσότερες ελπίδες για ανεύρεση εξωγήινης ζωής στην επιφάνεια του Εγκέλαδου. Το ενδιαφέρον για το συγκεκριμένο φεγγάρι γεννήθηκε μετά τις σημαντικές ανακαλύψεις του διαστημοπλοίου ρομπότ Cassini, που εδώ και οκτώ χρόνια βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο. Οι έρευνες της NASA έδειξαν ότι ο Εγκέλαδος, ο οποίος εντοπίστηκε το 1789 από τον Ουίλιαμ Χέρσελ, έχει ατμόσφαιρα προς την οποία μάλιστα ξεχύνονται υδάτινοι πίδακες από την επιφάνειά του. Αυτό που αυξάνει, όμως, τις πιθανότητες για ύπαρξη ζωής στο εν λόγω φεγγάρι είναι ότι οι παρατηρήσεις ειδικών διά τηλεσκοπίου έδειξαν ότι οι πίδακες αυτοί περιέχουν πολύπλοκα οργανικά συμπλέγματα, όπως προπάνιο και ασετιλίνη. Σημαντικές παρατηρήσεις που όμως δεν υποκαθιστούν τη λήψη και εξέταση δειγμάτων από την επιφάνεια του Εγκέλαδου.
«Εάν κάποιος μου προσέφερε αρκετά δισεκατομμύρια δολάρια για να κατασκευάσω ένα μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο, δεν θα δίσταζα καθόλου να αποφασίσω... θα το έστελνα στον Κρόνο για να συλλέξει υλικό από τον Εγκέλαδο. Θα τον προτιμούσα αντί για τον Αρη ή τα παγωμένα φεγγάρια του Δία, όπως η Ευρώπη, παρά τα ενθαρρυντικά σημάδια περί συνθηκών που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τις διαδικασίες ανάπτυξης ζωής», τόνισε ο καθηγητής αστροβιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου Τσαρλς Κόκελ και εξήγησε: «Πρωτόγονες, εν είδει βακτηρίων, μορφές ζωής μπορούν πράγματι να υπάρχουν σε αυτούς τους κόσμους, αλλά είναι μάλλον θαμμένοι βαθιά κάτω από την επιφάνειά τους, πράγμα που καθιστά τη συλλογή τους εξαιρετικά δύσκολη. Απεναντίας, στον Εγκέλαδο, εάν υπάρχει ζωή, θα είναι πανεύκολο να συλλεχθούν. Θα ρέουν, κυριολεκτικά, στο διάστημα».
Ομως μια αποστολή στον Εγκέλαδο δεν θα είναι σε καμία περίπτωση εύκολη υπόθεση, αφού ο Κρόνος και τα φεγγάρια του βρίσκονται σε απόσταση 1,6 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Το διαστημόπλοιο Cassini χρειάστηκε σχεδόν επτά χρόνια για να φτάσει στον Κρόνο μετά την εκτόξευσή του από το ακρωτήρι Κανάβεραλ το 1997 και, σύμφωνα με τον αστροβιολόγο της NASA Κρις ΜακΚέι, μια αποστολή στο Εγκέλαδο θα χρειαστεί αντίστοιχο χρόνο και «στη συνέχεια άλλα επτά χρόνια για να φέρει πίσω στη Γη τα δείγματα» νερού και οργανικής ύλης που θα έχει συγκεντρώσει.


Πηγή: Έθνος
Δημοσιεύτηκε στις 01/08/2012